どのような性別を恋愛・性愛の対象とするのかを示す概念

-解説-

多くの人々は自分と異なる性別を対象とする「異性愛」の性的指向を持つ。
しかし中には、自分と同じ性別を対象とする「同性愛」や、男女どちらに対しても恋愛・性愛の感情を向けうる「両性愛」、男女のどちらとも言い難い性質の人物も含めたあらゆる性別を対象とする「全性愛」などの性的指向を持つ者も居る。

これらの性的指向は基本的に本人の意思や外部からの働きかけで変化するようなものではなく、かつて現代よりも遥かに同性愛への偏見が強かった時代には異性愛者するための「治療」や「矯正」が行われてきた歴史もあるが、それらの行為が効果的であったという結果は残されていない。
ただし性的指向は能動的に変化させることが出来ないだけで、「異性愛者だと思っていたが実は両性愛者だった」というふうに本人の自覚と実態が異なっていたり、周囲の環境などから影響を受けて徐々に性的指向が変化していったりするケースも稀に存在するという。

なお日本語での読みは同じだが、性的な好みを表す「性的嗜好」とは区別される。